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英投資建世界最大天文望遠鏡
英國將在修建與管理世界最大天文望遠鏡位於智天文望遠鏡利的歐洲特大天文望遠鏡(簡稱E-ELT)中發揮重要作用。日前，英國政府已決定對該項目投資8800萬英鎊，項目的總投資額高達11億歐元。

　　鏡面直徑達到39米的E-ELT可以首次直接觀測到繞遙遠恆星軌道運轉的行星，並通過分析其大氣層的氧氣含量及與生顯微鏡物學過程有關的有機化學物質來確定它們是否擁有過生命。到目前為止，在太陽系以外的行星都是通過放大鏡間接方式探測到的。

　　不過，尋找行星僅是E-ELT所執行任務的一小部分。它的光線收集能力超過了現有的天文望遠鏡的總和將使天文學家能夠確定宇宙最早期和最遙遠的特征，並追蹤恆星、星系、黑洞及類星體和脈衝星等更為奇異的物體。

　　該天文望遠鏡將由歐洲南望遠鏡方天文台修建。目前，歐洲南方天文台正在負責管理智利阿塔卡馬沙漠的多座天文望遠鏡，極為干燥和干淨的空氣讓阿塔卡馬沙漠地區被公認為地球上的最佳觀測區。

　　參與該項目的英國科學和技術設施委員會主管約翰•沃默斯利說：“此外，對科學家而言，南半球在科研方面比北半球更具吸引力。